La mejor despedida: Lo que debes saber sobre el envejecimiento y la muerte
Quienes leen este artículo probablemente estén aún muy lejos de la vejez, y les resulte difícil imaginar lo que es la vida en la tercera edad. Para ellos, el envejecimiento y la muerte son desconocidos y, a la vez, fuentes de miedo. Sin embargo, la muerte es el destino ineludible de todos. Necesitamos saber qué encontraremos y qué procesos y estados psicológicos viviremos cuando llegue ese momento. ¿Qué podemos hacer al respecto? ¿Y cómo puede reformarse el sistema médico para afrontarlo? Solo al disipar lo desconocido podremos disipar el miedo.
Este año (2024) he leído 100 libros, completando con éxito mi plan anual de lectura de cien obras. Las lecturas abarcan múltiples campos como la ciencia, la medicina, la psicología, el arte, las ciencias sociales, la literatura y la inversión/trading. Entre ellas, hay muchísimas obras excelentes, así que he decidido hacer una selección y recomendarlas. Hay muchísimos libros de gran calidad que merecen ser leídos. Para que la lista de recomendaciones no sea excesivamente larga, he tenido que seleccionar lo mejor de lo mejor. Por eso, los libros que recomiendo a continuación son todos aquellos que, según mi criterio, merecen al menos cuatro o incluso cinco estrellas (de un máximo de cinco).
Quizás hayan ampliado mi perspectiva y mejorado mi conocimiento, o me hayan aportado una cantidad inmensa de información valiosa, o incluso hayan tocado profundamente mi alma, provocándome alegría o tristeza. Todos estos libros los volveré a leer en el futuro, lo que demuestra el peso que tienen para mí y el valor intrínseco de esta lista de recomendaciones.
Este es el primero:
La mejor despedida: Lo que debes saber sobre el envejecimiento y la muerte - Atul Gawande
Título original: Being Mortal: Medicine and What Matters in the End - Atul Gawande
Este libro, escrito por Atul Gawande, profesor de la Facultad de Salud Pública y de la Facultad de Medicina de Harvard en Estados Unidos, responde de manera excelente a muchas preguntas comunes sobre el envejecimiento y la muerte. Explora cómo la medicina moderna aborda estos temas y por qué la atención médica actual debería cambiar su concepción del tratamiento para las personas mayores, así como por qué el objetivo de “curar enfermedades” no es adecuado para ellos. Además, profundiza en temas cruciales como las residencias de ancianos, la atención domiciliaria y los cuidados paliativos. ¿Por qué envejecemos y qué cambios trae consigo la vejez a las distintas partes del cuerpo (por ejemplo, la retina de una persona sana de 60 años recibe solo un tercio de la luz que la de un joven)? ¿Es mejor envejecer en casa o en una residencia? ¿Cómo aceptar y reconocer psicológicamente el envejecimiento y obtener el valor para enfrentar la muerte? ¿Cuál es el sentido de la vida? ¿Cuál es el objetivo de los cuidados paliativos y cómo pueden elegir los pacientes?
El libro no solo mantiene su rigor científico, sino que también está impregnado de una profunda humanidad, presentando numerosos casos reales e incluso la propia experiencia del profesor con la muerte de su padre. Es una lectura imprescindible para cualquier persona, incluidos los profesionales de la salud. A continuación, mencionaré algunos puntos que me resultaron especialmente impactantes.
Los jóvenes suelen decir con facilidad: “Cuando sea viejo y no pueda caminar, o si me diagnostican una enfermedad terminal, pondré fin a mi vida”. Pero, ¿realmente seguirán pensando así cuando llegue ese momento? El libro menciona el caso de un paciente que había expresado a su hijo que, bajo ninguna circunstancia, quería morir lleno de tubos como le había ocurrido a la madre de su hijo. Sin embargo, cuando él mismo se enfrentó a una decisión quirúrgica importante, manifestó una intensa voluntad de vivir: “No me abandonen; si tengo alguna oportunidad, por mínima que sea, por favor, permítanme intentarlo.”
Mantener un estilo de vida saludable puede retrasar el envejecimiento, pero no puede evitar la vejez ni muchas de las enfermedades asociadas a ella. La medicina convencional no está diseñada para las personas mayores; los médicos se limitan a tratar los síntomas, y la recuperación de la salud, la vitalidad y la vuelta a una vida plena dependen en gran medida del propio paciente. Sin embargo, los pacientes mayores han perdido suficiente capacidad de recuperación. Cuando los mismos síntomas aparecen en una persona mayor, ¿se puede aplicar el mismo plan de tratamiento? La experiencia demuestra que aplicar el mismo enfoque causa un sufrimiento aún mayor a los pacientes de edad avanzada. Para abordar las enfermedades geriátricas, se ha desarrollado la geriatría, una disciplina que no solo se enfoca en la enfermedad en sí, sino también en la calidad de vida y la salud mental del paciente. Esto puede aliviar significativamente el sufrimiento de los mayores, ayudándoles a vivir mejor y reduciendo la probabilidad de depresión e incapacidad. Lamentablemente, la geriatría aún carece de una atención generalizada y de un apoyo financiero suficiente.
Durante el tiempo que viví en Japón, pude apreciar profundamente cómo este país, que ha sido durante mucho tiempo el de mayor índice de envejecimiento, posee una vasta experiencia en el manejo de la vejez que no se encuentra en otras naciones. Por ejemplo, el diseño de las señales de tráfico y los semáforos, las escaleras mecánicas de baja velocidad, las instalaciones accesibles en cada rincón y los vagones de metro con aire acondicionado suave, que garantizan la seguridad y la libertad de movimiento de las personas mayores; el desarrollo de internet tampoco deja atrás a los mayores, manteniendo diversas formas tradicionales de trámites gubernamentales y pagos, como el uso extensivo del correo y el dinero en efectivo; incluso en los apartamentos de alquiler, se aprecian numerosos detalles de diseño amigables para los ancianos, como los pasamanos en baños y aseos, y los diseños antideslizantes en el suelo de la ducha y el fondo de la bañera; los paquetes de tempura de camarones fritos (海老かき揚げ) que los grandes supermercados ofrecen en Año Nuevo, cuya forma de camarón curvado se asemeja a la espalda de una persona mayor, y los fideos soba de fin de año (年越しそば), una tradición exclusiva de Año Nuevo, todos ellos portadores de un hermoso significado de longevidad. Todos estos detalles, que abarcan todos los aspectos de la vida cotidiana (vestido, comida, vivienda y transporte), merecen ser estudiados y adoptados por cualquier otro país.
El envejecimiento y la muerte son el destino ineludible que todos enfrentaremos. Comprenderlos a fondo nos otorga más valor, nos libera del miedo al futuro y nos infunde mayor confianza para dedicarnos a construir nuestro presente. También nos impulsa a valorar aún más la juventud y la vitalidad de nuestro cuerpo actual, y a ofrecer mayor comprensión y cuidado a nuestros padres y familiares a medida que avanzan hacia la vejez.