最高の別れ：老いと死について、誰もが知っておくべき常識
この記事を読んでいる方は、おそらくまだ老いとは縁遠く、本当の老後を想像しにくいかもしれません。老いや死に対して、未知の感覚と同時に、漠然とした恐れを抱いている方もいるでしょう。しかし、人は誰もがいつか死を迎えます。その時が来たとき、私たちは何に直面し、どのような過程と心理状態を経験するのでしょうか？そして、私たちは何ができるのか、医療はどう変わるべきなのでしょうか？未知をなくすことこそが、恐怖を取り除く唯一の方法です。
今年（2024年）は100冊の本を読みました。年間100冊読書計画を無事に達成することができました。科学、医学、心理学、芸術、社会科学、文学、投資取引など、多岐にわたる分野の作品を読んだのですが、その中には非常に優れた作品が数多くありました。そこで、それらを整理していくつかご紹介したいと思います。読書に値する素晴らしい作品は本当にたくさんあるのですが、推薦リストが長くなりすぎないように、厳選に厳選を重ねました。以下に挙げるのは、私が読んでみて最低でも4つ星、中には5つ星（5つ星満点）をつけたいと思った本ばかりです。
視野を広げ、認識を深めてくれたものもあれば、膨大な価値ある知識を与えてくれたもの、あるいは心を深く揺さぶり、喜びや悲しみをもたらしてくれたものもあります。これらの本は、今後も繰り返し読み返すことでしょう。それほど、私にとって重みのある本ばかりです。この推薦リストの質の高さを物語っているとも言えるでしょう。
まず最初の一冊はこれです。
最高の別れ：老いと死について、誰もが知っておくべき常識 - アトゥール・ガワンデ
原題：Being Mortal: Medicine and What Matters in the End - Atul Gawande
アメリカのハーバード公衆衛生大学院教授であり、医学部教授であるアトゥール・ガワンデ氏が執筆した本書は、老いや死に関する多くの疑問に的確に答えています。現代医療がそれらにどう向き合うべきか、なぜ現代医療が高齢者に対する治療の考え方を変えるべきなのか、そして「病気を治す」という治療目標が高齢者には当てはまらない理由を深く掘り下げています。さらに、介護施設、在宅ケア、終末期医療といった重要なテーマについても深く考察しています。人はなぜ老いるのか、そして老いは身体の各部位にどのような変化をもたらすのか（例えば、60歳の健康な人の網膜が受け取る光の量は、若者のわずか3分の1に過ぎないという事実など）、自宅での介護と施設での介護、どちらが本当に良いのか？心理的に老いを受け入れ、死と向き合う勇気を得るにはどうすればいいのか？人生の意味とは何か？終末期医療の目標は何であり、患者はどのように選択できるのか？
本書は、科学的根拠に基づきながらも、人間への深い配慮に満ちています。教授自身の父親の死という個人的な経験を含め、数多くの実話が紹介されており、医療従事者だけでなく、すべての人に読む価値のある一冊です。以下に、私が特に印象に残った点をいくつかご紹介します。
若い頃は「自分が年老いて歩けなくなったり、不治の病にかかったら、自ら命を絶つ」と簡単に口にすることがあります。しかし、本当にそのような状況に直面したとき、果たして同じように考えるでしょうか？本書では、ある患者の例が挙げられています。その患者はかつて息子に対し、息子の母親のようにチューブに繋がれたまま死にたくないと語っていました。しかし、彼自身が同じように大きな手術の選択を迫られたとき、強い生への意志を示したのです。「私を見捨てないでくれ。少しでも可能性があるなら、何としてでも試させてほしい。」
健康的な生活を心がけることで、老いを遅らせることはできるかもしれませんが、老いや多くの老年病を避けることはできません。主流の医療は、高齢者向けに特化しているわけではありません。医師は対症療法を行うだけで、健康と活力を取り戻し、再び生活できるようになるかどうかは、主に患者自身の回復力にかかっています。しかし、高齢の患者は十分な回復力を失っています。同じ病気が高齢者に発症した場合、果たして同じ治療法を適用できるのでしょうか？実際のところ、同じ治療法では高齢の患者により大きな苦痛を与えることがわかっています。そこで、老年病に特化した医学的診療として「老年医学」が発展してきました。これは病気そのものだけでなく、患者の生活や精神的な健康にも焦点を当て、より大きく患者の苦痛を和らげ、高齢患者がより良い生活を送れるよう助け、うつ病や介護が必要となる確率を低減させることができます。しかし残念ながら、老年医学は未だに十分な認知度と資金的な支援を得られていません。
日本で生活する中で、長らく世界で最も高齢化が進んでいる国として、日本が他国にはない高齢化対策の経験を数多く持っていることを痛感しました。例えば、道路標識や信号機のデザイン、ゆっくり動くエスカレーター、死角のないバリアフリー設備、地下鉄の弱冷房車など、これらは高齢者が安全に、そしてスムーズに移動できることを保証しています。インターネットの普及が進む中でも、高齢者を置き去りにすることはありません。郵便や現金決済など、従来の行政サービスや支払い方法が広く使われ続けています。賃貸マンションでさえ、高齢者に優しいデザインの細部が多く見受けられます。例えば、浴室やトイレの手すり、浴室の床や浴槽の底の滑り止め加工などです。お正月には、多くのスーパーで天ぷらの海老かき揚げが並びます。これは、エビの姿が腰の曲がった老人を連想させるためです。また、年末年始特有の年越しそばも、長寿への願いが込められています。これら衣食住のあらゆる側面に見られる細やかな配慮は、他のどの国にとっても学び、参考にすべき点が多いと言えるでしょう。
老いと死は、誰もが必ず直面する終着点です。それらを十分に理解することで、私たちはより多くの勇気を持つことができます。将来を恐れることなく、今を生きる自分をより自信を持って築き上げ、今持っている若く健康な体を一層大切にし、また、親や家族が老いていく過程で、より深い理解と思いやりを持って接することができるようになるでしょう。