최고의 작별: 노화와 죽음에 관하여 꼭 알아야 할 상식
이 글을 읽는 대부분의 독자분들은 아마도 노화와는 아직 거리가 멀어, 진정한 노년의 삶을 상상하기 어려울 겁니다. 그래서 노화와 죽음에 대해 낯설고 두려움을 느끼는 것도 당연하죠. 하지만 사람은 누구나 죽음을 맞이합니다. 그때가 되면 우리가 무엇을 겪게 될지, 어떤 과정과 심리 상태를 경험하게 될지 미리 알아둘 필요가 있습니다. 그렇다면 우리는 무엇을 할 수 있고, 의료 시스템은 또 어떻게 변화해야 할까요? 미지의 영역을 해소해야만 두려움도 사라지는 법이니까요.
올해(2024년)는 100권의 책을 읽으며 연간 독서 계획을 성공적으로 달성했습니다. 과학, 의학, 심리학, 예술, 사회과학, 문학, 투자 및 트레이딩 등 여러 분야의 책들을 읽었는데, 그중에는 정말 훌륭한 작품들이 많았습니다. 그래서 이들을 정리하여 몇 권을 추천해 드리고자 합니다. 정말 훌륭하고 읽을 만한 가치가 있는 책들이 많았지만, 추천 목록이 너무 길어지지 않도록 엄선했습니다. 아래 소개할 책들은 제가 읽어보고 최소 별 4개, 많게는 별 5개(만점 5점)를 줄 수 있다고 생각한 작품들입니다.
이 책들은 제 시야를 넓히고 인식을 높여주었을 뿐만 아니라, 수많은 가치 있는 지식을 안겨주었고, 때로는 기쁨을, 때로는 슬픔을 주며 제 마음을 깊이 움직였습니다. 이 책들은 앞으로도 계속 다시 읽을 예정인데, 이는 제 마음속에서 이 책들이 차지하는 비중을 잘 보여주며, 이 추천 도서 목록의 가치를 입증한다고 할 수 있습니다.
첫 번째 책은 다음과 같습니다:
최고의 작별: 노화와 죽음에 관하여 꼭 알아야 할 상식 - Atul Gawande
원제: Being Mortal: Medicine and What Matters in the End - Atul Gawande
미국 하버드 공중보건대학원 및 의과대학 교수 아툴 가완디(Atul Gawande)가 쓴 이 책은 노화와 죽음에 대한 흔한 의문들을 명쾌하게 해소해 줍니다. 또한 현대 의학의 대응 방식과 더불어, 왜 현대 의료가 노인 환자에 대한 치료 관념을 바꿔야 하는지, 그리고 왜 ‘질병 치료’라는 목표가 노인에게는 적합하지 않은지를 심층적으로 다루고 있습니다. 그는 또한 요양 시설, 가정 간호, 호스피스 등 중요한 주제들을 깊이 있게 탐구합니다. 사람은 왜 늙는가, 그리고 노화가 신체 각 부위에 어떤 변화를 가져오는가?(예를 들어, 60세 건강한 사람의 망막이 받아들이는 빛은 젊은 사람의 1/3에 불과합니다.) 재가 요양과 요양원 요양 중 어느 것이 더 나은가? 노화를 심리적으로 받아들이고 인정하며, 죽음을 마주할 용기를 얻는 방법은 무엇인가? 삶의 의미는 무엇인가? 호스피스의 목표는 무엇이며, 환자는 어떻게 선택할 수 있는가? 이 모든 질문에 대해 깊이 있는 통찰을 제공합니다.
이 책은 과학적 엄밀함을 잃지 않으면서도 인간적인 따뜻함으로 가득하며, 교수 본인의 아버지 죽음에 대한 경험을 포함한 수많은 실제 사례들을 담고 있습니다. 모든 사람, 특히 의료 종사자라면 반드시 읽어볼 가치가 있습니다. 아래에서는 제가 특히 인상 깊었던 몇 가지 내용을 소개해 드립니다.
젊은 사람들은 흔히 ‘나이가 들어 거동이 불편해지거나 불치병에 걸리면 스스로 삶을 마감하겠다’고 쉽게 이야기합니다. 하지만 정말 그런 순간이 왔을 때도 과연 같은 생각을 할까요? 책에서는 한 환자의 사례를 소개하는데, 그는 아들에게 ‘어떤 일이 있어도 아들 어머니처럼 온몸에 관을 꽂은 채 죽고 싶지 않다’고 말했습니다. 그러나 그 역시 중대한 수술을 결정해야 하는 순간이 오자, ‘나를 포기하지 마라. 나에게 조금이라도 기회가 있다면, 어떤 시도든 하게 해달라’며 강렬한 생존 의지를 보였습니다.
건강한 생활 방식을 유지하면 노화를 늦출 수는 있겠지만, 노화 그 자체와 수많은 노인성 질병은 피할 수 없습니다. 주류 의료는 노인들을 위한 것이 아닙니다. 의사는 증상에 따라 약을 처방할 뿐이고, 건강과 활력을 되찾아 다시 생활하는 것은 주로 환자 본인의 회복력에 달려 있습니다. 하지만 노인 환자는 충분한 회복력을 잃은 상태입니다. 같은 질병이 노인에게 나타났을 때도 동일한 치료법을 사용할 수 있을까요? 실제로는 동일한 치료법이 노인 환자에게 더 큰 고통을 안겨준다는 것이 입증되었습니다. 이에 따라 노인성 질환에 특화된 의학적 진료 분야인 노인병학이 발전했습니다. 노인병학은 질병 자체뿐만 아니라 환자의 삶과 정신 건강에도 초점을 맞춰, 환자의 고통을 크게 줄이고, 노인 환자들이 더 나은 삶을 살도록 도우며, 우울증과 장애 발생 확률을 낮출 수 있습니다. 안타깝게도 노인병학은 아직까지 광범위한 관심과 충분한 재정 지원을 받지 못하고 있습니다.
일본에서 거주하며 생활하는 동안, 오랫동안 고령화가 가장 심각한 국가인 일본이 다른 나라에는 없는 고령화 대응 경험을 많이 가지고 있음을 절실히 느꼈습니다. 예를 들어, 도로 표지판과 신호등 디자인, 저속으로 운행되는 에스컬레이터, 사각지대 없는 무장애 시설, 지하철의 약냉방 칸 등은 노인들이 안전하게 이동하면서도 불편함 없이 다닐 수 있도록 보장합니다. 인터넷 발전 속에서도 노인들을 소외시키지 않으려는 노력도 엿보입니다. 우편이나 현금 사용 등 다양한 전통적인 행정 및 결제 방식을 유지하여 노인들도 디지털 환경에 뒤처지지 않도록 배려합니다. 심지어 임대 아파트에서도 노인 친화적인 디자인이 많이 눈에 뜁니다. 욕실과 화장실의 손잡이, 욕실 바닥과 욕조 바닥의 미끄럼 방지 디자인 등이 그 예입니다. 새해에 각 대형 슈퍼마켓에 진열되는 튀김 새우(에비 카키아게, 海老かき揚げ) 세트나 새해 특유의 연말 소바(토시코시 소바, 年越しそば)는 모두 장수를 기원하는 아름다운 의미를 담고 있습니다. 새우의 굽은 등이 노인의 허리를 닮았기 때문이죠. 이처럼 의식주를 포함한 모든 면에서의 세심한 배려는 다른 어떤 국가든 배우고 참고할 만한 가치가 충분합니다.
노화와 죽음은 우리가 필연적으로 마주할 종착점입니다. 이들을 충분히 이해하는 것은 우리에게 더 많은 용기를 주어, 미래를 두려워하지 않고 현재의 자신을 성취하는 데 더 자신감을 갖게 합니다. 또한 지금 가진 젊고 건강한 몸을 더욱 소중히 여기게 하며, 부모님과 가족들이 노년으로 향하는 과정에서 더 큰 이해와 보살핌을 제공할 수 있게 합니다.