Ik ben zowaar de officiële inschrijving voor het mastertoelatingsexamen vergeten!

Ik had me voorbereid op allerlei vormen van mislukking, maar ik had nooit gedacht dat ik hierop zou vastlopen.

Wat me echter nog meer verbaasde, was dat ik er totaal niet verdrietig om was. Sterker nog, ik voelde me er zelfs een beetje blij bij.

Dit is de smaak van ware vrijheid, nu ik eindelijk ontsnapt ben uit de kooi die universiteit heet.

Eerste poging: computerwetenschappen aan de Zhejiang Universiteit

Rond deze tijd vorig jaar rondde ik net een twee maanden durend hardloopschema af, waarbij ik gemiddeld 5 kilometer per dag rende. Het was een poging om mijn grenzen te verkennen.

Zowel de halve maand ervoor als de halve maand erna studeerde ik nog steeds rustig zes tot zeven uur per dag, om daarna te gaan hardlopen of gewoon wat rond te hangen. In die periode had ik zelfs nog de energie om creatieve manieren te bedenken voor de honderd-dagen-countdown naar het masterexamen, die ik dagelijks bijwerkte en op het whiteboard in mijn studentenkamer tekende.

Toen er nog iets meer dan 40 dagen te gaan waren, begon ik te voelen dat de tijd begon te dringen. De vakspecifieke stof had ik slechts één keer doorgenomen, en sommige hoofdstukken zelfs helemaal niet bekeken; lineaire algebra was pas halverwege, kansrekening was nog niet eens begonnen, en aan oude examens was ik ook nog niet begonnen. Van politieke wetenschappen had ik slechts één keer de ‘1000 vragen’ doorgenomen, en de essayvragen had ik nauwelijks bekeken.

Toen er nog een maand over was, raakte ik, die nog nooit in mijn leven paniek had gevoeld voor een examen, eindelijk in paniek. Ik wist dat ik hoe dan ook geen tijd meer zou hebben om de stof een tweede keer door te nemen.

Met nog drie weken te gaan, was mijn brein leeg. Het leek alsof niets van wat ik had geleerd, in mijn geheugen was blijven hangen, en de gedachte om op te geven schoot door mijn hoofd.

Na wat wikken en wegen besloot ik het er toch op te wagen.

De extreem krappe tijd en de abominabele staat van mijn voorbereiding werden een trigger. Het was alsof het precies die barrière doorbrak en ik in een staat van diepe concentratie, een ‘zoom’-staat, terechtkwam. Als iemand die zichzelf diagnosticeerde met ADD, ervaarde ik voor het eerst wat echte focus is.

Uiteraard was het een onvermijdelijke mislukking

Resultaten

Wiskunde I

Ik had het leerboek voor Wiskunde I niet eens helemaal doorgenomen, en net dat jaar bleek Wiskunde I onverwacht het moeilijkste in jaren te zijn. Ik schreef op wat ik maar wist. Doel: zien waar het schip strandt

Resultaat: Wiskunde I 90 / 150 punten.

Politieke Wetenschappen

Voor de essayvragen van Politieke Wetenschappen had ik vier avonden en een middag besteed aan het memoriseren van ‘Xiao Si’, waarbij ik met behulp van ezelsbruggetjes of specifieke geheugentechnieken honderden woorden aan antwoorden probeerde te onthouden, door deze terug te brengen tot zo’n 40 sleutelwoorden. Ik had zo’n zeven à acht vragen uit het hoofd geleerd. Tijdens het examen, waarbij de antwoorden zelfs in de vraagstellingen voorkwamen, heb ik drie uur lang onafgebroken geschreven. Doel: 65 Resultaat: Politieke Wetenschappen 70 / 100 punten.

Engels I

De leesvaardigheidsoefeningen van oude Engelse examens had ik twee keer gedaan, maar de kernwoorden die ik uit mijn hoofd leerde, vergat ik keer op keer. Tijdens het examen viel ik bijna in slaap bij de leesvaardigheidstoets. Voor de opstellen had ik sjablonen uit mijn hoofd geleerd, maar in de examenruimte liet ik mijn creativiteit de vrije loop en begon ik vrijuit te improviseren. Doel: 70 Resultaat: Engels I 68 / 100 punten.

Vakspecifieke vakken

Voor de vakspecifieke vakken had ik datastructuren en algoritmes helemaal niet herzien, twee belangrijke hoofdstukken van computerorganisatie had ik niet bestudeerd, en ‘Wangdao’ had ik slechts één keer doorgenomen. De algoritmevraag van 15 punten tijdens het examen leverde me nul punten op. Doel: zien waar het schip strandt Resultaat: 408 vakspecifieke vakken 106 / 150 punten.

Totaalscore: 334 Toelatingsgrens voor tweede ronde: 361 Aantal aanmeldingen voor deze specialisatie: ongeveer 2000

Analyse van de oorzaken

Uiteindelijk was het natuurlijk een onvermijdelijke mislukking. Hierbij een zelfanalyse van de oorzaken.

Objectieve oorzaken:

• Het aantal aanmeldingen voor computerwetenschappen aan de Zhejiang Universiteit explodeerde.
  • Het jaar daarvoor waren er ruim 1200 aanmeldingen en lag de toelatingsgrens op 330+. Vorig jaar waren er 2000 aanmeldingen en een grens van 361, terwijl de algehele moeilijkheidsgraad van het examen hoger was dan het jaar ervoor.
• Geen voorkennis, overstap van studierichting, universiteit en regio.
  • Dit staat bekend als de ‘drie-overstapstudent’, wat de grootste moeilijkheidsgraad met zich meebrengt.

Subjectieve oorzaken:

• Ik was gewoon niet goed genoeg.
• Ik ben lui.
• Ik keek dagelijks minder dan 7 uur in mijn boeken.
• Ik had de stof slechts één keer doorgenomen en niet eens helemaal af.

Door zo gedetailleerd de examengegevens van vorig jaar te beschrijven, wil ik, naast een simpele terugblik, het volgende benadrukken:

Het is niet zo moeilijk om toegelaten te worden tot een master

• Mijn voorbereiding was zo slecht, en toch viel het eindresultaat nog mee. Dat toont aan dat het masterexamen niet zo heel moeilijk is. Zolang je niet overstapt naar een andere studierichting en niet voor de TOP2 universiteiten gaat, zijn andere universiteiten over het algemeen vrij gemakkelijk toegankelijk; ik ken genoeg voorbeelden.
• Voor studenten die van studierichting wisselen geldt: zolang ze niet voor een populair vakgebied kiezen en er geen duizenden aanmeldingen zijn, is het doorgaans goed te doen. (Bij een gemiddelde studierichting zijn meer dan 500 aanmeldingen al veel).
• Als je van studierichting wisselt naar een populair vakgebied, en je er iets meer energie in steekt dan ik – en niet elke dag loopt te lummelen – dan denk ik niet dat het een groot probleem zal zijn.
• Degenen die wel zijn toegelaten, hoeven niet dagelijks op te scheppen en overal hun superioriteit te tonen.

Besluit tot een tweede poging

Het was tenslotte een overstap naar een ander vakgebied, waarbij ik de vier belangrijkste computerwetenschappenvakken vanaf nul moest leren, en het hele voorbereidingsproces was veel te ontspannen geweest. Dus met wat meer tijd zou een tweede poging vast geen probleem zijn, zo hield ik mezelf voor.

Formele voorbereiding begon opnieuw in juli. Het was nog steeds een ontspannen aanpak, maar dit keer wel een met beide benen op de grond. Hier zijn x woorden weggelaten.

Plotseling besefte ik dat ik de officiële inschrijving had gemist

Mijn eerste reactie was verbazing. Ik weet ook niet waarom, maar dit jaar had ik geen agendawaarschuwingen ingesteld zoals vorig jaar. Hoe dan ook, na enkele minuten de onomkeerbare feiten te hebben aanvaard, meldde ik het nieuws aan vrienden en heroverwoog ik tegelijkertijd waarom ik eigenlijk een master wilde doen.

Er waren voornamelijk twee redenen, die ik nu één voor één zal weerleggen:

1. Gemakkelijk om van carrière te veranderen Een masteropleiding zou me in staat stellen om snel een geheel nieuw vakgebied te betreden.

Weerlegging:

• Het is te gemakkelijk om van carrière te veranderen in de computer- en internetindustrie
  • Sommigen kunnen na een paar maanden training al code schrijven; anderen, na het afronden van hun master of doctoraat, willen overstappen naar de computerwetenschappen, leren zichzelf in een paar maanden de nodige kennis en codeervaardigheden aan, en gaan dan bij Google werken.
  • Als het puur om een carrièreswitch gaat, is het niet nodig om drie jaar aan een masteropleiding te besteden.

2. Verbetering van academische kwalificaties Een masterdiploma van een ‘985’-universiteit is altijd mooi meegenomen en kan ook je capaciteiten bewijzen.

Weerlegging:

• Ik heb geen sterke voorliefde voor prestigieuze universiteiten
  • Ik aanbid geen autoriteit. Binnen het examengerichte onderwijssysteem in China voelen veel mensen een natuurlijke sympathie en bewondering voor ‘topstudenten’. Maar ik zie dit als ‘wolvenmelk’ die uitgespuugd moet worden; het is, eerlijk gezegd, nog steeds een onbewuste vorm van autoriteitsverering.
  • Waarom dan per se de Zhejiang Universiteit? Omdat de computerwetenschappen van de Zhejiang Universiteit nationaal toonaangevend zijn, de tweede ronde van hun toelatingsexamen bekendstaat om zijn eerlijkheid en openheid, en de universiteit een vrije en open cultuur en academische sfeer heeft.
  • Wat anderen betreft, dat maakt me niet uit. Ik wilde vooral mijn ouders mijn capaciteiten bewijzen en hen laten zien dat ik niet minder ben dan anderen. Maar je capaciteiten bewijzen kan op meer dan één manier.
• Ik hoef niet per se computergerelateerd onderzoek te doen
  • Onderzoek in de computerwetenschappen is niets meer dan het lezen van de nieuwste publicaties en relevante boeken, het bijwonen van lezingen, experimenten uitvoeren (op de computer) en papers schrijven.
  • Maar wat ik wel leuk vind aan computers, is dat het een veelzijdig hulpmiddel is, een instrument dat je kunt bedienen. Je kunt er concreet iets mee doen, zelfs als het maar een heel klein onderdeel is, maar het kan je eigen leven of dat van anderen veranderen.
• Zelfs als ik was toegelaten, kon ik mijn onderzoeksrichting niet vrij kiezen
  • De onderzoeksrichting moet nog worden bepaald na een sollicitatiegesprek bij een laboratorium; populaire laboratoria en populaire begeleiders zijn altijd zeer gewild, dus de kans is groot dat het laboratorium waar ik uiteindelijk terechtkom niet eens mijn interessegebied is.
• Ook zonder masterstudent te zijn, houdt niemand je tegen om de nieuwste ontwikkelingen in de sector te volgen
  • Computerwetenschappen vereisen, in tegenstelling tot andere disciplines, geen aanschaf van veel omvangrijke, gespecialiseerde experimentele apparatuur, noch strenge experimentele omstandigheden. Zolang je een computer met internetverbinding hebt, kun je al veel doen.
  • Online zijn er geen sectorbronnen die die van de computerwetenschappen overtreffen: een overvloed aan studiematerialen, open en goed geproduceerde online cursussen, en de broncode van talloze uitstekende open-sourceprojecten. Je kunt vrijelijk de nieuwste onderzoekspapers lezen en op je eigen computer de ideeën uit die papers opnieuw implementeren en toepassen in je eigen werk.
• Wat weegt zwaarder: een masterdiploma of drie jaar werkervaring?
  • De kennis en technologie in de computersector ontwikkelen zich razendsnel; wat je tijdens een masteropleiding leert, is in de praktijk vaak niet direct bruikbaar, en je begint eigenlijk altijd weer van nul af aan.
  • Een masterdiploma + geen werkervaring versus een bachelordiploma + drie jaar werkervaring: in de praktijk is de laatste optie concurrerender wat salaris betreft.
• Een masteropleiding is een nieuw keurslijf
  • Masterstudenten hebben scriptiedruk, deadlines, en worden net zo goed vooruitgeduwd.
  • Masterbegeleiders worden vaak ‘bazen’ genoemd, en net als bij een baan werk je in feite voor je ‘baas’.
  • Net ontsnapt uit de kooi die universiteit heet, waarom zou ik me dan zo snel in een nieuw keurslijf persen?
  • Het is nooit te laat om een master te doen.

Toen ik dit eenmaal had bedacht, voelde ik een golf van opluchting.

Die nacht deed ik geen oog dicht. De gedachte dat ik eindelijk weer kon verderlezen in de boeken die maandenlang op mijn Kindle lagen te wachten, dat ik mijn blog grondig kon aanpakken, kon gaan fotograferen, mijn recente projectideeën kon verwezenlijken, en de al lang bewaarde computergerelateerde blogposts eindelijk kon bestuderen, deed mijn hart beetje bij beetje van vreugde openspringen.

Ja, dit is de smaak van vrijheid, vrijheid in de ware zin van het woord.

Vrijheid en geluk

Waar ik naar streef, komt eigenlijk neer op twee punten: 1. Vrijheid, en 2. Geluk. Deze twee punten dienen voor mij als maatstaf om te bepalen of ik iets wel of niet moet doen.

Destijds studeerde ik natuurkunde, omdat ik het gevoel had dat natuurkunde me zou helpen de wereld waarin ik leef beter te begrijpen, en te doorgronden waarom alles zo werkt. Natuurkunde, vandaar de naam ‘de leer van alle dingen’. Dit is vrijheid van denken.

Nu studeer ik computerwetenschappen, omdat ik denk dat de computer een universeel instrument is, dat met elk willekeurig vakgebied kan worden gecombineerd en waarmee je echte, nuttige ‘dingen’ kunt maken. Het is een hulpmiddel dat het leven van jezelf en anderen gemakkelijker kan maken en de levenskwaliteit werkelijk kan verbeteren. Het internet is een venster op de wereld, waardoor je een grotere wereld kunt zien. Dit is vrijheid van ‘handelen’.

Vrijheid en geluk zijn onlosmakelijk met elkaar verbonden; ze vullen elkaar aan en beïnvloeden elkaar. Voor mij is geluk zonder vrijheid geen geluk, en vrijheid zonder geluk bestaat simpelweg niet.

Het is vreemd, maar het is me al vaak overkomen: hoewel ik doordeweeks vaak met somberheid en duisternis worstel, is de toekomst die ik me op cruciale momenten in mijn leven voorstel altijd stralend en vol licht. Ik heb waarschijnlijk echt ‘optimistische genen’.

Voel ik spijt? Een beetje wel, ja. Immers, de eerste algemene studieronde was bijna afgerond, voor wiskunde was ik anderhalve ronde ver en scoorde ik stabiel 130+ op oude examens; ik had een jaar lang politieke wetenschappen niet aangeraakt, maar was net begonnen met de ‘1000 vragen’ en scoorde gemiddeld 30 fouten op de 100 meerkeuzevragen – de fouten zaten voornamelijk in de delen die puur uit het hoofd moesten worden geleerd en geen logica kenden. In augustus had ik de PAT-algoritmevragenbank doorgenomen. En dan te bedenken dat er op dat moment nog 50 dagen te gaan waren tot het examen.

Is al die tijd verspild? Absoluut niet, want ik heb een hekel aan tijd verspillen met het leren van dingen die ik (naar mijn eigen oordeel) nutteloos vind. De onderdelen waar ik daadwerkelijk tijd en energie in stak, zullen min of meer van pas komen in mijn toekomstige studie en werk: hogere wiskunde, lineaire algebra en kansrekening vormen de theoretische basis voor data science en machine learning; de algoritmevragen die ik oefende, zijn voor dagelijks werk; na het afronden van de vier belangrijkste vakken van de specialisatie, had ik een basiskennis die vergelijkbaar is met die van een bachelorstudent in computerwetenschappen. Andere echt nutteloze dingen, zoals politieke wetenschappen, was ik überhaupt niet aan begonnen. Bovendien heb ik in die periode in mijn vrije tijd bijbaantjes gedaan en negen duizend verdiend om een camera te kopen; geen verlies dus.

Natuurlijk kun je ook denken dat dit allemaal zelfbedrog is om mijn mislukking te verzachten. Maar wat dan nog? Wat jij denkt, heeft geen enkele invloed op mij. Ik red me prima, hoe dan ook.

Ik zag net een artikel, waarin aan het einde een zin stond die me erg aansprak:

{% centerquote %} Wees lief voor jezelf. Je gaat niet dood als je niet op je 18e afstudeert, wat dan nog als je op je twintiger jaren geen doctoraat hebt, wat als je op een bepaalde leeftijd geen miljonair bent. Ga de wereld ontdekken, leer jezelf kennen, geniet van het levensproces. {% endcenterquote %}

Je weet gewoon niet wat morgen brengt, en ik had me ook nooit kunnen voorstellen dat ik op een dag een belangrijk examen zou missen.

Die dag las ik een overzichtsartikel over natuurlijke taalverwerking, volgde ik tutorials om webscraping te leren en encyclopedie-items te verzamelen, en haalde ik mijn blog tevoorschijn om nieuwe posts te schrijven. Kortom, zodra ik mijn computer aanzette, had ik geen zin meer om op mijn telefoon te kijken.

Eerst dacht ik altijd dat het leven kort was, maar op dit moment, voor het eerst, voel ik dat het leven lang is. Ik ben nog maar 22 jaar oud en heb nog een heleboel mooie jaren voor me.

{% centerquote %} Een tegenslag kan een verkapte zegen zijn. {% endcenterquote %}